La Convenzione relativa alla tutela del patrimonio culturale e naturale mondiale sancisce i requisiti perché un sito possa essere iscritto alla Lista del Patrimonio Mondiale - World Heritage List (WHL); nella Lista vengono iscritti i beni che hanno valore universale eccezionale da un punto di vista storico, artistico o scientifico. Le procedure per l'iscrizione nella Lista e per la selezione dei beni e i requisiti ai quali essi devono rispondere per l'iscrizione sono indicate negli "Orientamenti applicativi" che accompagnano la Convenzione.
La Convenzione prende in considerazione gli aspetti sia culturali sia naturali del patrimonio e sottolinea così le interazioni tra gli esseri umani e la natura e la fondamentale importanza di mantenere un equilibrio tra l'uomo e l'ambiente, secondo un approccio alle tematiche ambientali che vede l'uomo come parte di questo sistema, non fuori o al di sopra di esso.
Sottoscrivendo la Convenzione, ogni Paese si impegna a conservare non solo i siti del Patrimonio Mondiale presenti sul proprio territorio, ma anche a proteggere il proprio patrimonio nazionale. La loro conservazione per le generazioni future diventa una responsabilità condivisa dall'intera comunità internazionale. Con gli strumenti a sua disposizione, la Convenzione vuole quindi evidenziare che la gestione dei beni culturali e degli ambienti naturali rientra fra le funzioni essenziali ed insostituibili dei singoli Stati ai quali appartengono e, inoltre, che tutti i popoli del mondo, per la comunanza dei valori di civiltà, devono cooperare per la loro conservazione.
La Convenzione, inoltre, descrive la funzione del Comitato per il Patrimonio Mondiale, come vengono eletti i suoi membri e i loro termini di ufficio e specifica gli enti professionali di consulenza ai quali rivolgersi per consigliarsi sui siti da includere nell'elenco. Illustra, infine, le modalità di utilizzazione e di gestione del Fondo per il Patrimonio Mondiale ed elenca le condizioni per ottenere l'assistenza finanziaria internazionale.
L'attenzione della Convenzione rispetto al patrimonio naturale e culturale si esprime anche nell'emblema del Patrimonio Mondiale; la forma circolare, come il mondo, è un simbolo di protezione che rappresenta la natura; al suo interno, un quadrato, forma creata dall'uomo: uomo e natura, dunque, come due entità intimamente legate.
Nel 1995 le indicazioni degli Orientamenti sono state riviste e aggiornate dal Centro del Patrimonio Mondiale, alla luce dell'evoluzione del concetto di patrimonio mondiale dal momento della sua istituzione, definendo i criteri relativi ai paesaggi culturali, intesi come opere congiunte della natura e dell'uomo.
Attualmente l'Italia è leader mondiale per quanto riguarda il numero di siti iscritti alla Lista del Patrimonio Mondiale, con ben 42 siti nazionali ed un sito transnazionale.
